Des tests effectués par l'Association américaine de l'automobile (AAA) montrent que les systèmes d'aide électronique disponibles aujourd'hui ne permettent pas aux véhicules de rester dans leur voie ou de repérer des objets immobiles à temps pour éviter un accident.

L'organisme prévient que les conducteurs ne devraient pas penser que les systèmes rendent leurs véhicules autonomes, et qu'ils devraient toujours être prêts à prendre le contrôle.

L'AAA a également estimé que l'utilisation du mot «pilote» par les constructeurs automobiles pour nommer leurs systèmes peut amener certains propriétaires à croire que les véhicules peuvent se conduire eux-mêmes.

«Ces systèmes sont conçus pour aider à la conduite, ils ne sont pas autonomes, malgré tout le battage publicitaire autour de l'autonomie des véhicules, a dit Greg Brannon, le directeur de l'ingénierie automobile chez AAA. Avoir clairement le mot "pilote" dans le nom peut impliquer un niveau de conduite sans aide, ce qui n'est pas correct pour l'état actuel du développement de ces systèmes.»

Les résultats des tests publiés jeudi sont le résultat de plusieurs accidents très médiatisés impliquant des véhicules Tesla qui utilisaient le système «Autopilot» de la société. Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) enquête sur certains des accidents, notamment un accident mortel survenu en mars, impliquant un modèle X qui a heurté une barrière d'autoroute près de Mountain View, en Californie.

Les conclusions de l'AAA sont les deuxièmes tests à démontrer que les systèmes ne peuvent pas gérer toutes les situations de conduite dans le monde réel, y compris certaines qui sont relativement courantes. En août, l'Institut d'assurance de la sécurité routière a publié des tests révélant des problèmes similaires à ceux de l'étude de l'AAA.

Le club automobile a testé les systèmes sur quatre véhicules équipés d'un régulateur de vitesse adaptatif, d'une assistance au maintien de la voie et d'un freinage d'urgence automatique. Les véhicules testés comprenaient la Mercedes-Benz S Class 2018, la Nissan Rogue 2018, une Tesla Model S 2017 et une Volvo XC40 2019. Outre le pilote automatique de Tesla, Volvo appelle son système «Pilot Assist», tandis que celui de Nissan est appelé «ProPilot Assist».

Les constructeurs automobiles assurent que, règle générale, ils disent aux conducteurs que leurs voitures ne sont pas totalement autonomes et qu'ils doivent toujours être alertes et prêts à intervenir.

Selon l'AAA, les quatre véhicules sont sortis de leurs voies et se sont collés sur les lignes, et qu'ils ont peiné lorsque confrontés à un trafic modéré, des routes courbes et des rues avec des intersections achalandées. Trois des quatre n'auraient pas pu éviter un accident lorsque le véhicule devant eux a changé de voie et qu'un véhicule simulé à l'arrêt était devant.

«En conséquence, nous avons dû prendre des mesures évasives», a déclaré M. Brannon, qui n'a pas identifié les véhicules qui ne se sont pas arrêtés à temps.

Les manuels du propriétaire des véhicules préviennent que le fait de repérer un véhicule à l'arrêt après le changement de voie du véhicule devant est une limite de conception pour les systèmes, a dit M. Brannon. Mais il a ajouté que les chercheurs s'attendaient à ce que les véhicules voient les véhicules arrêtés et réagissent à temps.

Les constructeurs automobiles disent généralement que les systèmes sont conçus pour compléter le comportement d'un conducteur humain et ils indiquent clairement que les véhicules ne conduisent pas eux-mêmes.

Nissan a déclaré que le nom de son système contenait le mot «assist», ce qui montre qu'il est conçu pour aider le conducteur.

«Mercedes-Benz a toujours insisté sur le fait que cette technologie est conçue pour aider le conducteur, et non pour encourager les clients à ignorer leurs responsabilités en tant que conducteurs», a déclaré le constructeur automobile par voie de communiqué.

Tesla dit que cela rappelle aux conducteurs de garder les mains sur le volant. «Tesla a toujours été clair sur le fait que Autopilot ne rend pas la voiture imperméable à tous les accidents», a déclaré la compagnie dans un communiqué publié plus tôt cette année.

Un message a été laissé jeudi pour obtenir les commentaires de Volvo.

M. Brannon a déclaré que malgré leurs faiblesses, les systèmes ont un grand potentiel pour sauver des vies et empêcher les accidents de se produire.