Notre collaborateur Bertrand Gahel a rencontré à Milan des cadres et employés clés de Honda à l'occasion de l'EICMA, l'Esposizione Internazionale Ciclo Motociclo e Accessori, l'un des deux plus grands salons de moto au monde. Belle occasion pour lui de mieux comprendre où s'en va la réputée marque nippone.

Pourquoi Honda a-t-il tant changé ces dernières années? Pourquoi n'est-il plus le leader du monde de la moto ? Pourquoi s'est-il contenté, depuis12 ans au moins, du rôle de simple figurant dans cette industrie?

On parle après tout du constructeur d'une machine aussi remarquable que la CB750, de la marque à l'origine de l'éternelle Cub, du manufacturier de la révolutionnaire Interceptor, du père du V4, de l'artiste derrière la toujours magnifique RC30, du créateur de l'impossible piston ovale, de l'inventeur du tourisme de luxe - et possiblement du sport-tourisme - et d'un multiple champion du monde. Pourquoi, donc, a-t-on vu si peu de produits vraiment excitants de la part de Honda depuis au bas mot le tournant du millénaire? Il y a bien eu la réponse à Ducati que fut la RC51 de l'année 2000 et le spectaculaire prototype de production que fut la Rune de 2003. Mais il est impossible d'ignorer un manque flagrant de domination en matière de sportives pures, pas beaucoup plus que du copiage facile - à l'exception de la Fury - en ce qui concerne les customs, vraiment peu en termes de machine d'aventure et juste le minimum pour demeurer à jour au niveau du tourisme. Pourquoi un tel ralentissement? Pourquoi un tel revirement?

Lorsque Honda a proposé aux médias de rencontrer une poignée de cadres de l'entreprise au salon de EICMA, à Milan, l'occasion était belle de tenter de mieux comprendre la stratégie du constructeur et de tenter d'obtenir des réponses à nos questions.

Mais nous n'avons obtenu que peu de réponses.

Photo fournie par Honda

La Honda CBR500R 2013.

Certes, l'entretien avec Dave Hancock fut fascinant. Chef essayeur de la division moto chez Honda, il approuve chaque pièce et chaque moto avant que le processus de production ne débute. Il explique, entre autres, les raisons derrière le mini scandale de la ST1300 et de ses problèmes initiaux d'instabilité, ainsi que les mesures prises afin de s'assurer que la situation ne se produise plus. Mesures dont il est d'ailleurs l'élément principal.

D'une manière similaire, l'échange avec Teofilo Plaza, designer responsable du stylisme, fut très enrichissant et a révélé, entre autres, comment un sentiment ressenti durant son voyage de noces avait influencé le style de la VFR1200 courante. Ni l'un ni l'autre n'ont toutefois pu répondre à mes questions, puisqu'elles sortaient de leur champ de compétence.

Ceux qui avaient le plus la possibilité d'y répondre étaient deux cadres japonais, Tetsuo Suzuki, président de Honda Racing Corporation (HRC), la branche course/hautes performances de la marque nippone, et Masanori Aoki, directeur du projet CB500, l'une des plus importantes nouveautés chez Honda en 2013.

Photo fournie par Honda

La Honda CB500F 2013.

Pourquoi Honda a-t-il tant changé, au point de ne plus le reconnaître? M. Suzuki est d'accord avec ma perception de la marque, puis, avec son interprète, a entamé un énoncé sur la force du yen et les complications que celle-ci crée à l'échelle mondiale. Même réponse de Masanori Aoki. Celui-ci a insisté d'ailleurs encore plus sur les problèmes générés par un yen fort et par le défi d'offrir un produit au plus bas prix possible, ce qui est le cas du trio de CB500 annoncé pour 2013. Mais en ce qui concerne les raisons exactes du changement d'attitude chez Honda ces dernières années, mes questions sont restées sans réponses.

Cela dit, la marque semble bel sortir de l'ombre. Il ne s'agit pas d'un retour basé sur le thème du spectaculaire, de la très forte performance ou de la haute technologie. En fait, Honda semble plutôt tout miser sur l'accessibilité. Après les premiers pas dans ce sens qu'ont été les CBR125R et CBR250R, puis l'an dernier les NC700, les nouvelles CB500 2013 démontrent une claire volonté de la part de Honda de se positionner comme la porte d'entrée de cette fameuse nouvelle génération de motocyclistes dont on entend tant parler depuis quelques années. D'ailleurs une série 2014 appelée CTX700 conçue autour du moteur des NC700, vient déjà d'être annoncée. Au moins une paire de modèles en sera dérivée avec l'accessibilité en priorité, et ce tant au niveau de l'achat que de la conduite.

Bertrand Gahel est l'auteur du Guide de la moto.

> Les frais de transport et d'hébergement pour ce reportage ont été payés par Honda.

Photo fournie par Honda

La Honda CTX700T 2014 sera commercialisée au cours du deuxième trimestre.