Boîte techno Auto autonome : sans lidar, oubliez ça

Pour être sécuritaire à haute vitesse, l'auto autonome devra avoir trois technologies à la place des yeux : des caméras capables de reconnaître les formes, des radars à courte et longue distance et le lidar. Sinon, il y a risque de collision.

C'est l'opinion émise par Stefan Sommer, PDG du sous-traitant automobile allemand ZF Friedrichshafen. M. Sommer a fait cette déclaration mercredi dernier, une semaine après l'annonce de l'accident mortel où une Tesla Model S en mode semi-autonome Autopilote a embouti à haute vitesse un camion-remorque 18 roues. Ses propos ont été rapportés par Automotive News.

Le décès de Joshua Brown le 7 mai passera à l'histoire, puisque M. Brown est la première personne à mourir dans un accident de la route où la voiture était pilotée par un système de conduite autonome (en fait, le système Autopilote est considéré comme un système de conduite semi-autonome; l'autonomie totale est prévue pour 2020). 

«Je ne connais pas les détails de l'accident impliquant la Tesla, alors je ne peux pas en parler», a dit M. Sommer, questionné à ce sujet lors d'une conférence de presse portant sur un autre sujet. 

Mais il a affirmé qu'utiliser seulement des caméras est insuffisant à haute vitesse. Seul l'ajout du lidar aux dispositifs déjà sur le marché permettent une sécurité suffisante, estime-t-il.

Technologie très précise et très chère

Le lidar est un appareil qui émet des rayons laser (ou infra-rouge) dans la direction de la voiture. Ces rayons sont capables de discerner les contours et les contrastes d'obstacles lointains, peu importe la luminosité ambiante.

Cette capacité est très pertinente dans le cadre du décès de Joshua Brown, puisque l'hypothèse énoncée par les autorités américaines est que les caméras du système Autopilote de Tesla n'ont pas distingué le camion blanc sur le ciel très clair en arrière-plan. 

La technologie lidar existe mais n'est pas tout à fait au point et, surtout, elle coûte très cher. Aucun constructeur automobile n'en offre encore sur ses modèles fabriqués en grande série et équipés des dispositifs actuels de conduite semi-autonome. 

Mais son coût devrait baisser dans les prochaines années, ce qui permettra d'installer des lidar dans des voitures qui seront pleinement autonomes, a dit Sommer.