Le système Autopilot de Tesla a vraisemblablement aidé la police californienne à immobiliser le Modèle S d'un conducteur endormi au volant et roulant à 115 km/h sur l'autoroute.Le conducteur a ensuite été arrêté après avoir échoué un alcootest.

Cet incident soulève plusieurs questions, la principale étant : l'Autopilot était-il allumé oui ou non ?

La plupart des constructeurs utilisent divers systèmes basés sur des caméras et radars pour détecter les véhicules roulant devant et les garder à bonne distance (régulateur de vitesse adaptif) en ralentissant si nécessaire et même en stoppant en cas d'urgence (détecteur de risque de collision et freinage automatique d'urgence).  Ces systèmes peuvent aussi empêcher la voiture de se déporter hors de sa voie.

Le système de conduite assistée Autopilot va plus loin et permet aux Tesla de changer automatiquement de voie, de négocier les viaducs et les sorties d'autoroutes (si le conducteur active ces fonctions).

Dans le cas du conducteur qui dormait à poings fermés sur l'autoroute, la police de Californie pense que l'Autopilot était activé puisque la voiture a roulé toute seule sur 11 km avant que deux voitures de police se positionnent côte-à-côte devant le Modèle S et le fassent s'arrêter en freinant doucement.

Voici un questions-réponses sur l'Autopilot et l'incident survenu récemment à Redwood City, près de San Francisco.

Q. L'Autopilot était-il activé ?

R. Peut-être. Selon le porte-parole de la California Highway Patrol, les policiers pensent que oui mais il n'y a pas encore de confirmation officielle. Tesla a jusqu'à présent refusé de commenter.  Le régulateur de vitesse et le dispositif de freinage d'urgence automatique du Modèle S auraient pu fonctionner sans que l'Autopilot soit allumé. Les autorités californiennes font enquête pour déterminer quels systèmes étaient en usage.

Q. Autopilot n'est-il pas censé stopper l'auto si le conducteur ne le supervise pas ?

R. L'Autopilot range l'auto sur l'accotement et l'immobilise si les mains du conducteur n'appliquent pas une certaine force sur le volant à une certaine fréquence. Mais des conducteurs ont découvert comment contourner cette sauvegarde. On ne sait pas si c'est le cas du conducteur endormi.

Le système Super Cruise de GM surveille les yeux du conducteur et immobilise la voiture si ce dernier n'est pas attentif à la route.

Le PDG de Tesla Elon Musk a écrit sur Twitter que le «comportement par défaut d'Autopilot» est de ralentir, puis stopper, puis allumer les feux d'urgence si le conducteur n'est pas à son affaire. «On examine ce qui est arrivé», a écrit Musk au sujet de l'incident de Redwood City.

Q. Mais ces voitures sont censées se conduire toutes seules, non ?

R. Non, justement. Tous les constructeurs y compris Tesla préviennent que ce sont des systèmes d'aide devant être supervisés; les conducteurs doivent toujours être prêts à reprendre les commandes.

Des tests faits par l'AAA (équivalent américain du CAA-Québec) et par l'Insurance Institute for Highway Safety montrent que ces systèmes ne peuvent gérer toutes les situations possibles sur une route.

Des experts en sécurité ont critiqué Tesla pour le nom «Autopilot» (qui laisse entendre qu'il s'agit d'un pilote automatique), surtout après un accident mortel en Floride en 2016 impliquant un Modèle S en mode Autopilot.

Le Conseil national de la sécurité des transports américain enquête sur plusieurs accidents où les conducteurs semblent avoir eu trop confiance en Autopilot, y compris un accident mortel à Mountain View, en Californie, cette année.