Stupéfaits par la perte de leur domination des chiffres de ventes mondiales, les constructeurs automobiles japonais tentent de réveiller l'intérêt des consommateurs avec plusieurs nouveaux modèles.

Les principaux fabricants japonais ont été frappés durement par des perturbations dans leurs usines et dans leurs chaînes d'approvisionnement l'an dernier en raison du tremblement de terre du mois de mars et des inondations qui ont touché les usines en Thaïlande plus tard dans l'année. De même, le yen fort a pénalisé les exportations.

Toyota Motor a perdu en janvier sa position de constructeur automobile numéro un au monde lorsque le groupe a annoncé que ses ventes totales pour l'année 2011 étaient passées sous la barre des 8 millions. L'Américain General Motors a pris sa place avec 9,03 millions de voitures vendues dans l'année, suivi par l'Allemand Volkswagen avec 8,16 millions d'unités écoulées.

Pour rebondir, Toyota a dévoilé jeudi sa voiture de sport «86» en la présentant comme un retour aux sources de la marque, qui a toujours développé des modèles sportifs.

Le coupé à propulsion sera lancé le 6 avril au Japon à un prix de 1,99 million de yens (26 011 $) pour le modèle de base, mais qui passera à 3,05 millions de yens (39 866 $) pour le modèle le plus évolué? L'entreprise espère vendre 1000 voitures par mois dans son pays d'origine et la proposera ensuite progressivement sur d'autres marchés. Toyota vise au final 40 000 ventes de la 86 dans le monde.

«Nous avons développé la 86, car nous regrettons d'avoir abandonné les voitures de sport Toyota les unes après les autres», a déclaré à la presse Akio Toyoda, président de l'entreprise, lors de la présentation de la nouvelle voiture du constructeur.

«Tant que les fans d'automobiles existeront, le monde des voitures de sport ne disparaîtra absolument pas», a-t-il ajouté.

L'entreprise a aussi reçu un très bon accueil pour le lancement de son dernier modèle hybride, la compact Aqua, qui est particulièrement économe en énergie. Les commandes pour cette voiture avaient atteint les 120 000 unités à la fin janvier, soit 10 fois plus que les objectifs mensuels envisagés par la firme.

Avec 35,4 kilomètres par litre, la Aqua est la voiture qui consomme le moins d'essence au monde parmi les hybrides, selon Toyota, mais les premières livraisons pour les nouvelles commandes ne pourront pas être effectuées avant juillet en raison de la forte demande.

De même, Daihatsu Motor Co. a reçu plus de 70 000 commandes pour sa mini-voiture, la Mira e:S, elle aussi très économe, lors de ses quatre premiers mois sur le marché, soit bien au-dessus des 10 000 unités par mois prévues.

Honda Motor Co. semble également avoir rebondi sur le marché nord-américain, réalisant une augmentation de 8,8% de ses ventes en janvier. Le constructeur a vendu 83 009 véhicules, soit 76 269 voitures de plus qu'à la même période l'année précédente.