La Strati, fabriquée avec une imprimante 3D, n'a pas été dévoilée au Mondial de l'auto de Paris. Ni à aucun autre salon de l'auto, d'ailleurs. Local Motors, une petite société high-tech de l'Arizona, a choisi de présenter ce cabriolet biplace en plastique au Salon international des technologies de fabrication de Chicago, au début du mois.

La Strati est une auto électrique fonctionnelle, elle roule, freine et tourne, comme une vraie. Mais Local Motors l'a présentée pour démontrer sa maîtrise et le potentiel industriel de l'impression 3D, une technique de «fabrication additive» par ajout de minces couches successives de matière plastique à partir d'un modèle numérique conçu par ordinateur.

Dans le cas de la Strati, c'est 780 kg de plastique ABS liquide renforcé de fibre de carbone, qui a été coulé micro-couche par micro-couche, un processus 100% robotisé qui a pris 44 heures. Une fois le séchage et la finition terminés, en comptant le moteur et la batterie électrique (cannibalisés sur une microvoiture urbaine Renault Twizy), il y a eu seulement une quarantaine de composantes pré-assemblées à visser ou boulonner dans la voiture coulée d'une seule pièce qui pousse à l'absolu le concept de monocoque.

C'est pas mal plus simple qu'assembler pièce par pièce les 20 000 composantes d'une auto dans une usine traditionnelle, a noté président de Local Motors, John Rogers: «Ce procédé tout nouveau chambarde le statu quo manufacturier, change l'expérience du consommateur et prouve qu'une auto peut naître d'une façon entièrement différente.»

Un concept industriel fascinant, certes. Cela étant, on a hâte de voir la vidéo du test d'impact standard à 65 km/h sur un pilier de béton...

La Presse a demandé à M. Rogers s'il a des données sur la résistance et la sécurité d'une voiture en ABS renforcé de fibre de carbone, dans une collision routière dans la vraie vie.

Au moment de mettre sous presse, la réponse n'était pas encore arrivée. La Strati montrée au Salon international des technologies de fabrication était un prototype de fabrication, pas en vue d'une éventuelle production. C'est le procédé qui était en démonstration.

On vous tiendra au courant de la réponse de M. Rogers, mais si Local Motors est tentée de produire une vraie voiture homologuée, on peut s'attendre à ce que l'entreprise soumette la descendante future de la Strati à des tests d'impacts des autorités routières américaines.

À suivre, comme on dit.