Essais chez Williams : 100 tours sans faute pour Robert Kubica

Les auditions finales pour la sélection du prochain coéquipier de Lance Stroll sont en cours et le Polonais Robert Kubica --considéré comme favori pour remplacer Felipe Massa-- a tourné une centaine de tours représentant plus de 500 km ce mardi au circuit Yas Marina d'Abou Dhabi.

Kubica tente de revenir à la F1 malgré les sérieuses séquelles d'un d'un grave accident de rallye en 2010 : son bras droit, qui a failli être arraché, est atrophié et affaibli. Il devait surtout montrer qu'il a la résistance physique pour tenir sur une longue épreuve. À ce titre, notons qu'il a roulé l'équivalent de deux Grand Prix --en plusieurs sorties-- mardi.

Mais selon des rumeurs non confirmées, la décision de Williams d'engager Kubica serait déjà prise.

Il avait déjà roulé en essais pour Williams sur une F1 de 2014 mais c'était sa première journée au volant de la Williams FW40 utilisée (par Felipe Massa) durant la saison qui s'est achevée dimanche dernier à Abou Dhabi. 

Son meilleur tour a été réalisé en 1:41,296 min. Le Canadien Lance Stroll a remplacé Kubica durant le reste de la journée et a inscrit un chrono plus rapide de sept dixièmes de seconde. À titre indicatif, Stroll avait tourné un peu plus vite (1:40,329) lors des qualifications samedi dernier, à la veille du GP d'Abou Dhabi.

Pas d'erreur et confiant

Les observateurs ayant assisté aux essais n'ont signalé aucune erreur majeure de la part de Kubica, dont le bras droit a été partiellement amputé après son accident.

«Je ne roule pas à une main comme j'ai entendu dire certains,» a-t-il dit après son essai. « C'est impossible avec ces F1. Mais mon cerveau aide mon corps à compenser pour certains gestes que je ne peux plus faire. Je ne me suis jamais senti en forme. Je suis en bien meilleure condition que lorsque je courrais encore en F1 en 2010. Si après ce que j'ai montré aujourd'hui il n'y a pas de suite, je serais très déçu.»

Paddy Lowe, le directeur technique de l'écurie Williams, et Rob Smedley, le responsable de la performance, sont demeurés à Abou Dhabi après la course de dimanche, pour voir Kubica piloter cette semaine.

Juste une formalité ? Williams aurait déjà décidé

Cela étant, deux chaînes européennes. RTL et Canal +, affirment que Kubica est déjà sous contrat avec Williams et ce pour deux saisons. « C'est plus qu'une rumeur », a dit Stroll durant la fin de semaine. Le Brésilien Felipe Massa, qui vient de partir à la retraite, dit la même chose, ou presque : «Je sais qui c'est, mais je ne peux pas vous le dire. Et comme je m'en vais, ce n'est plus de mes affaires», dit-il, cité par Radio-Canada.

Plusieurs écuries participent à ces essais organisés par Pirelli afin de permettre aux pilotes et ingénieurs de se familiariser avec les divers pneus qui seront utilisés en 2018.

Les essais de mardi ne visaient pas particulièrement la vitesse, ce qui viendra mercredi.

Notons néanmoins que Kubica --pilotant pour la première fois la Williams FW40-- a inscrit le 9e chrono sur 12 pilotes.

Kimi Raikkonen a inscrit le meilleur temps, devançant de trois dixièmes la Red Bull de Daniel Ricciardo. Le champion du monde Lewis Hamilton s'est contenté du 3ème chrono à près de huit dixièmes. Romain Grosjean, sur Haas, et Lance Stroll ont suivi.

Les autres pilotes censés être en compétition pour le volant convoité par Kubica doivent rouler demain. Williams devait aussi évaluer son pilote de réserve, le Britannique Paul di Resta, l'Allemand Pascal Wehrlein, qui ne devrait pas être prolongé chez Sauber, les Russes Daniil Kvyat, remercié par Red Bull, et Sergueï Sirotkine, troisième pilote Renault.