Essais du GP d'Australie - Aucune surprise, Hamilton premier, Stroll 14^e 

MELBOURNE, Australie - Lewis Hamilton et Mercedes ont envoyé un signal qu'ils pourraient encore être l'homme et l'écurie à battre en 2018, lors des essais libres de vendredi à Melbourne, où se déroulera dimanche le GP d'Australie. Hamilton, champion en titre du championnat de Formule 1, a récolté les meilleurs temps lors des deux séances d'essais, prélude au premier GP de la saison.

Profitant d'une journée magnifique et dégagée, le champion en titre Lewis Hamilton a complété le circuit Albert Park en 1 min 23 sec 931/1000e pour devancer le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) de 127/1000e, un écart très mince, cependant.

Le Finlandais Vatteri Bottas, au volant de l'autre Flèche d'argent, avait signé le deuxième meilleure chrono de la 1ère séance, mais a rétrogradé en 3e position durant l'après-midi, à un dixième de seconde de Verstappen. Il a perdu du temps après être allé dans le gravier lors de la deuxième séance d'essais.

«C'est bon de recommencer, a déclaré le patron de Mercedes, Toto Wolff. Nous avons eu un très bon test, bien meilleur que l'an dernier. Mais vous n'êtes jamais vraiment certain où cela va vous mener lors de la première course.»

Ferrari occupe les 4e et 5e rangs du jour: le Finlandais Kimi Räikkönen a pris le meilleur sur son équipier allemand Sebastian Vettel lors des deux séances.

«C'est certain que c'est toujours de difficile d'interpréter les chronos, mais on peut se faire une petite idée que les Mercedes vont reprendre là où elles ont laissé l'an dernier», a reconnu Christian Horner, directeur général de l'écurie Red Bull.

Cependant, les essais de vendredi ne sont pas très représentatifs de ce que pourraient offrir les écuries lors de la course en termes de vitesse. Durant la séance du matin, Ferrari n'a pas usé des pneus aux gommes ultra-tendres, alors que Red Bull a enregistré de meilleurs temps avec leur utilisation.

Stroll 14^e, plus rapide que Sirotkine

Le Québécois Lance Stroll (1:25 543/1000) a obtenu le 14e échelon, presque une demi-seconde plus vite que son coéquipier de chez Williams, Sergueï Sirotkine (1:25 974/1000), qui a pointé au 18e rang.

«Quand je regarde les chronos, je pense que ça a été une journée positive, a dit Stroll. À cause du drapeau rouge, j'ai dû rouler sur de vieux pneus. Alors, il y a sûrement quelques dixièmes de seconde à aller chercher là. D'après moi, nous sommes en bonne position.»

Le Français Romain Grosjean a confirmé les belles dispositions de l'écurie américaine Haas, entraperçues en essais d'avant-saison à Barcelone, en signant le 6e temps devant l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull).

McLaren, malgré quelques soucis de fiabilité initiaux, a également connu une belle journée puisque l'Espagnol Fernando Alonso se positionne au 8e rang, soit deux places de mieux que son coéquipier belge Stoffel Vandoorne.

La 3e et dernière séance d'essais libres est prévue samedi à 14h00 locales (23 h, heure de Montréal), avant les qualifications à partir de 17h00 locales (2 h du matin, dimanche, heure de Montréal).

2^e séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:23.931 (35 tours)

(moyenne: 227,458 km/h)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Renault) 1:24.058 (34)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:24.159 (34)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:24.214 (39)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:24.451 (38)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:24.648 (34)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:24.721 (28)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Renault) 1:25.200 (28)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:25.246 (30)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Renault) 1:25.285 (34)

Carlos Sainz Jr (ESP/Renault) 1:25.390 (35)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:25.413 (30)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:25.463 (35)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:25.543 (32)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:25.888 (33)

Brendon Hartley (NZL/Toro Rosso-Honda) 1:25.925 (41)

Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso-Honda) 1:25.945 (39)

Sergueï Sirotkine (RUS/Williams-Mercedes) 1:25.974 (37)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:26.814 (31)

Charles Leclerc (MON/Sauber-Ferrari) 1:26.815 (35)

 1^ère séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:24.026 (27 tours)

(moyenne: 227,201 km/h)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:24.577 (29)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Renault) 1:24.771 (26)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:24.875 (23)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:24.995 (22)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:25.063 (25)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:25.730 (24)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Renault) 1:25.896 (16)

Carlos Sainz Jr (ESP/Renault) 1:25.922 (23)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Renault) 1:26.482 (15)

Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso-Honda) 1:26.494 (25)

Sergueï Sirotkine (RUS/Williams-Mercedes) 1:26.536 (25)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:26.583 (25)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:26.605 (30)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:26.636 (30)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:26.767 (26)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:27.035 (13)

Brendon Hartley (NZL/Toro Rosso-Honda) 1:27.745 (16)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:27.964 (28)

Charles Leclerc (MON/Sauber-Ferrari) 1:28.853 (28)