L'Espagnol Fernando Alonso, double champion du monde de Formule 1 (2005, 2006) chez Renault, va arrêter de courir en F1 à la fin de la saison 2018, a annoncé mardi son écurie McLaren, dans un communiqué.

«Je veux remercier tout le monde chez McLaren. Cette équipe est dans mon coeur pour toujours», écrit Alonso, 37 ans, cité par McLaren. Il évoque aussi le besoin «de changer», de «passer à autre chose», et «d'explorer de nouvelles aventures».

«Je sais qu'ils reviendront plus forts et meilleurs dans l'avenir. Ce sera peut-être le bon moment pour que je revienne (en F1). Cela me rendrait vraiment heureux», ajoute-t-il, pour éviter qu'on parle de retraite définitive de la F1.

Cette nouvelle survient alors que les rumeurs veulent que McLaren tente une incursion en IndyCar avec Alonso comme l'un de ses pilotes. Mais l'écurie anglaise ne donne pas de précision sur ce que le champion espagnol a l'intention de faire dans l'avenir. Elle se contente d'annoncer qu'il ne «disputera pas la saison 2019 de Formule 1».

En route vers l'IndyCar ?

Après 17 saisons de F1, le prochain défi d'Alonso se déroulera probablement de l'autre côté de l'Atlantique, dans le championnat IndyCar remporté avant lui par Nigel Mansell et Jacques Villeneuve, deux autres champions du monde de F1.

Vainqueur en juin dernier des 24 Heures du Mans dans une Toyota hybride, et double vainqueur du GP de Monaco en 2006 et 2007, il ne lui manque plus que les 500 Milles d'Indianapolis pour conquérir la «triple couronne». Une victoire à Indianapolis lui permettrait de rejoindre l'Anglais Graham Hill au palmarès des pilotes les plus complets de l'histoire du sport automobile.

Sa première tentative à Indianapolis en 2017 s'était soldé par un abandon, après une panne survenue en fin de course alors qu'il était parmi les meneurs.

Pour le remplacer chez McLaren l'an prochain, un autre Espagnol, Carlos Sainz Jr, très proche d'Alonso, est actuellement pressenti. Il va être remplacé la saison prochaine chez Renault par l'Australien Daniel Ricciardo.

Depuis début 2015, en 68 Grands Prix souvent frustrants, à cause d'un déficit chronique de performance avec le moteur Honda, et d'une cascade d'abandons, Alonso n'a plus jamais réussi à monter sur un podium de F1. Alonso n'a plus gagné en F1 depuis 2013. C'était sa 32e victoire, lors du GP d'Espagne à Barcelone, dans une Ferrari. 

«Nous respectons sa décision, même si nous sommes convaincus qu'il est dans la meilleure forme de sa carrière», écrit Zak Brown, le patron de McLaren, qui l'avait autorisé l'an dernier à participer aux 500 Miles d'Indianapolis.

En 2012, Alonso avait échoué de justesse dans sa quête d'un 3e titre mondial, ravi lors du dernier GP de la saison, au Brésil, par l'Allemand Sebastian Vettel.

Alonso est engagé avec Toyota pour le Championnat du monde d'endurance 2018/2019, qui se terminera en juin prochain au Mans.

Fernando Alonso en bref

Nom: Alonso

Prénom: Fernando

Surnom: «Nando»

Date de naissance: 29 juillet 1981

Lieu de naissance: Oviedo (Espagne)

Nationalité: Espagnol

Taille: 1,71 m

Ecurie 2018: McLaren (moteur Renault)

Numéro de course: 14

Palmarès en F1:

Champion du monde 2005 et 2006

GP disputés: 303

Ecuries: Minardi (2001), Renault (2002, pilote d'essai), Renault (2003-2006), McLaren-Mercedes (2007), Renault (2008-2009), Ferrari (2010-2014), McLaren-Honda (2015-2017) puis McLaren-Renault (2018)

Débuts: Australie 2001

Première victoire: Hongrie 2003

Dernière victoire: Espagne 2013

Victoires: 32

Podiums (victoires comprises): 97

Pole positions: 22

Meilleurs tours: 23

Points marqués: 1893

Classements au Championnat du monde pilotes:

1er (2005, 2006),

2e (2010, 2012, 2013),

3e (2007),

4e (2004, 2011),

5e (2008),

6e (2003, 2014),

9e (2009), 10e (2016),

15e (2017),

17e (2015),

23e (2001)