Lewis Hamilton est déjà un plus grand champion du monde que Michael Schumacher et il a le temps de battre tous les records du monde du pilote allemand. C'est ce qu'affirme Jacques Villeneuve, l'ancien rival de Schumacher, qu'il a devancé à la tête du championnat du monde de 1997 à la toute dernière course de la saison, après que l'Allemand eut tenté de le sortir de la course en provoquant une collision.
Villeneuve, qui n'a jamais caché son opinion de Schumacher, a fait ces déclarations récemment à l'agence Reuters.
« Je placerais Lewis au dessus de Michael, des milles plus haut» a dit Villeneuve lors du GP des États-Unis, qui a permis au pilote Mercedes de s'approcher tout près de son 5e championnat de F1.
En moyenne 10 victoires par année
S'il termine le GP du Mexique la semaine prochaine, Hamilton devrait rejoindre le regretté pilote argentin Juan Manuel Fangio et Schumacher au sein du trio des seuls quintuples champions du monde.
Schumacher a sept titres, cinq chez Ferrari et deux chez Benetton. À sa retraite, il avait 91 victoires en F1. Hamilton en a 71.
Villeneuve note qu'il y a maintenant 21 GP par année et que Hamilton en gagne bon an mal an 10. Il est sous contrat avec Mercedes jusqu'à la fin de 2020. Avec les règles actuelles de la F1, «l'ère Mercedes sera difficile à stopper», estime le Québécois.
Schumacher a quitté la vie publique après un accident de ski qui l'a laissé très diminué en 2013.
Selon Villeneuve, les cinq plus grands pilotes de tous les temps sont le Brésilien Ayrton Senna, le Français Alain Prost, Hamilton, l'Autrichien Niki Lauda et le Britannique Jackie Stewart (tous ont gagné trois titres ou plus).
Schumacher ne fait pas partie du top-5 de Villeneuve.
Michael Schumacher en 2006. Photo AP
Une ombre sur la carrière de Schumacher
«Il y a eu trop d'histoires négatives, trop de points d'interrogation sur la façon dont il a gagné certaines courses et certains championnats. Or, être un grand champion, c'est plus que gagner des courses.»
Chez Hamilton, par contre, rien de tel, a souligné Villeneuve, qui a dans le passé accusé Schumacher d'avoir gagné au moins un championnat «en envoyant Damon Hill dans le mur», une allusion au GP d'Australie de 1994.
Schumacher, qui avait un point d'avance sur Villeneuve lors du dernier GP de 1997 à Jerez, en Espagne, a tenté la même stratégie au moment où ce dernier le dépassait au 48e tour. Mais la collision provoquée par son coup de volant a envoyé sa Ferrari dans le gravier. Villeneuve est resté en piste et a ménagé sa Williams légèrement endommagée jusqu'à la troisième place et le championnat 1997.
Schumacher a par la suite été disqualifié du championnat des pilotes pour conduite anti-sportive, conservant toutefois ses victoires et ses points.
Chez Lewis Hamilton, jamais rien de tel, a souligné Villeneuve.
«Il n'y presque pas de polémique (au sujet de Hamilton). On aime ou on n'aime pas sa façon de mener sa vie, mais il n'y a rien de méchant ou de négatif là-dedans. Il n'y a rien de déloyal envers ses adversaires. Que du respect. Personne ne se demande : ''Est-ce qu'il triche ou pas ?'' ou ''Est-il un pilote vicieux ?'' Ça fait une grande différence.»
«Tout champion devrait être comme ça.»
Lewis Hamilton le 17 octobre avant le GP des États-Unis. Photo Reuters