ABU DHABI, Émirats arabes unis-La façon dont Max Verstappen pilote ces derniers temps pourrait laisser entrevoir une course au championnat des pilotes de Formule 1 plus exaltante l'an prochain.

Verstappen a le couteau entre les dents, après avoir notamment réussi de nombreux dépassements audacieux au cours des dernières courses, et le pilote Red Bull espère conclure sa saison avec une dernière performance spectaculaire au Grand Prix d'Abu Dhabi ce week-end.

La F1 a besoin qu'il poursuive sur sa lancée en 2019.

Chaque saison, depuis 2014, le championnat se joue entre Lewis Hamilton et un autre pilote : son ancien coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg et le pilote Ferrari Sebastian Vettel. Même si deux de ces championnats se sont joués lors de la dernière course de la saison - Hamilton a gagné en 2014, et Rosberg en 2016 - ç'a toujours été une lutte à deux. Au cours des deux dernières campagnes, Hamilton a remporté son duel contre Vettel, et tous les autres ont dû se contenter des rôles de spectateurs.

Il a dépassé Vettel dans la hiérarchie de la F1

Puisque les conquêtes de Vettel avec Red Bull entre 2011 et 2013 étaient à sens unique, il n'y a donc eu aucune lutte à trois ou plus pour le championnat depuis 2010, alors que tout s'était réglé sous les réflecteurs dans le désert d'Abu Dhabi. Vettel était sorti gagnant et avait du même coup obtenu son premier championnat du monde en carrière.

Verstappen a cependant terminé la saison sur les chapeaux de roue, et le fait qu'il ait récemment dépassé Vettel dans la hiérarchie et égalé le rendement de Hamilton, est de bon augure pour 2019.

Au cours des quatre dernières courses, le Hollandais a réussi quatre podiums - dont une victoire au Mexique - pour un total de 76 points, contre 77 pour Hamilton pendant la même période. Ce total aurait cependant été de 83-70 en faveur de Verstappen s'il n'avait pas été victime d'une tentative de dépassement irréfléchie du Français Esteban Ocon vers la fin du Grand Prix du Brésil, il y a deux semaines.

Puisque le coéquipier de Hamilton chez Mercedes, Valtteri Bottas, n'a pas signé de victoire cette saison en dépit du fait qu'il disposait d'une voiture plus rapide et plus fiable que quiconque sur la grille, plusieurs observateurs estiment que Verstappen, dans une voiture Ferrari ou Mercedes, pourrait devenir un véritable aspirant au championnat.

Mais, à l'instar de son coéquipier Daniel Ricciardo, Verstappen a été ennuyé par de nombreux pépins techniques chez Red Bull. Ceux-ci se sont notamment manifestés par des bris de moteur, et ont ultimement forcé l'équipe autrichienne à rompre les ponts avec Renault afin d'offrir une chance au motoriste japonais Honda dès 2019.

Cette décision paraît risquée pour Red Bull, surtout en raison des nombreux problèmes qui ont affligé le partenariat McLaren-Honda au cours des dernières saisons.

Red Bull demeure cependant optimiste et croit que Honda a réglé ses problèmes à l'interne, ce qui pourrait lui permettre de compter sur un moteur plus puissant que celui de Renault dès l'an prochain.

Si c'est le cas, alors Verstappen pourrait s'immiscer dans la lutte pour le championnat des pilotes entre Hamilton et Vettel en 2019.

Max Verstappen a dit ce matin ne pas regretter d'avoir poussé Esteban Ocon au Brésil. «Personnellement, je me suis trouvé vraiment calme : ma réaction aurait pu être bien pire». Photo AFP

Verstappen ne regrette pas d'avoir bousculé Ocon au Brésil

Verstappen a par ailleurs assumé jeudi à Abou Dhabi d'avoir poussé le Français Esteban Ocon à plusieurs reprises à l'arrivée du Grand Prix du Brésil il y a deux semaines après leur collision en piste.

Interrogé sur d'éventuels regrets, le prodige de Red Bull, condamné à deux jours de « service public » pour son geste par la FIA, dit ne rien regretter : « Pas vraiment car je voulais des excuses et j'ai eu une réaction assez différente » de la part du pilote de Force India, a-t-il affirmé en conférence de presse.

Selon lui, son ancien rival de Formule 3, qui se trouvait à la pesée lorsqu'il a été confronté par Verstappen, n'a pas eu une attitude respectueuse en ne reconnaissant pas sa responsabilité dans leur accident. « Il m'a dit quelque chose auquel je ne m'attendais pas », a ajouté Verstappen sans précision. Sur les images, Ocon a paru goguenard au moment où Verstappen s'est approché de lui.

« Au bout du compte, cela m'a juste vraiment énervé », a ajouté ce dernier.

«Je me suis trouvé vraiment calme»

« Personnellement, je me suis trouvé vraiment calme : ma réaction aurait pu être bien pire », a assuré le fils du bouillant Jos Verstappen, ancien pilote de F1. Le natif de Hasselt, âgé de 21 ans, a l'occasion de terminer 3e du classement des pilotes lors de la dernière manche de la saison qui aura lieu dimanche sur le circuit de Yas Marina.

Ocon, présent à la même conférence, a fait profil bas tout en rappelant qu'il avait tenté de doubler le leader, malgré son tour de retard, avec l'autorisation de son stand car il allait plus vite et qu'il n'était pas soumis aux drapeaux bleus à cet instant. « On doit aller de l'avant, on ne peut pas changer le passé », a expliqué le Normand, se disant « désolé pour Max ». 

Avec la titularisation du Polonais Robert Kubica chez Williams, Ocon a perdu jeudi ses dernières chances de rester en F1 la saison prochaine, même s'il s'attendait à cette issue depuis plusieurs semaines. Il va céder à l'intersaison sa place au Canadien Lance Stroll, dont le père milliardaire a racheté l'équipe Force India en août, et se contenter d'une place de réserviste chez Mercedes, en attendant de rebondir.

Avec l'AFP