Sebastian Vettel a réalisé le meilleur chrono lors d'une journée sans faute en lever de rideau des essais hivernaux de Formule 1 en Espagne.

Vettel a bouclé son meilleur tour au volant de sa Ferrari en une minute 18 161 secondes. Le quadruple champion du monde a également été le pilote le plus assidu sur le circuit de Barcelone-Catalunya avec un total de 169 tours.

« Franchement, nous n'aurions pas pu espérer une meilleure journée, a commenté Vettel. C'était incroyable. Je pense que la voiture fonctionnait vraiment bien. Nous n'avons eu aucun problème qui nous ralentisse, nous avons fini le programme juste comme nous le voulions. Nous avons même pu en tirer un petit peu plus. »

Le Québécois Lance Stroll effectuera ses débuts au volant de la nouvelle Racing Point, mardi, lors de la deuxième des quatre journées d'essais.

Le champion en titre Lewis Hamilton a partagé le volant de sa Mercedes avec son coéquipier Valtteri Bottas et il n'a pas cherché la performance, récoltant le neuvième chrono.

Vettel a terminé derrière Hamilton au championnat la saison dernière.

« J'espère que cette année, nous allons bien nous amuser, a poursuivi l'Allemand. S'amuser, c'est remporter beaucoup de courses, puis se battre pour le championnat. C'est évidemment ce que nous voulons, mais à ce stade, c'est encore très, très loin. »

Carlos Sainz (McLaren) occupe la deuxième place du classement (1 : 18 558), à quatre dixièmes de Ferrari. Romain Grosjean, victime d'un tête-à-queue à haute vitesse dans le virage no 3 en matinée, s'est classé 3e pour Haas avec un temps de 1 : 19 159.

Le Néerlandais Max Verstappen suit à la quatrième position, lui qui a effectué 128 tours sur sa Red Bull à moteur Honda.

Pour ses débuts chez Alfa Romeo, le Finlandais Kimi Raikkonen a inscrit le 5e chrono, mais il a effectué deux sorties de piste sans conséquence pour la voiture.

Le Mexicain Sergio Perez, coéquipier de Lance Stroll chez Racing Point, s'est classé septième (1 : 19 944), derrière la Toro Rosso de Daniil Kvyat.

Photo ALBERT GEA, REUTERS

Sebastien Vettel lors des essais de cet après-midi à Barcelone.