Les pilotes Ferrari Sebastian Vettel et Charles Leclerc ont signé les meilleurs temps à l'issue des deux premières séances d'essais libres au Grand Prix de Formule 1 du Bahreïn, vendredi.

Vettel a signé un chrono d'une minute et 28 846 secondes lors de la deuxième séance d'essais sous les réflecteurs du circuit de Sakhir, soit 0,035 seconde de moins que Leclerc. Le Monégasque avait cependant été plus rapide que son coéquipier allemand lors de la première, plus tôt en après-midi.

« Je ne crois pas que nous avons démontré le véritable potentiel de la voiture en Australie, mais je crois que nous sommes très confiants de pouvoir relever la barre au Bahreïn », a dit Leclerc après s'être extirpé de la voiture.

Le quintuple champion du monde, Lewis Hamilton, a suivi en troisième place à 0,603 seconde, tandis que son coéquipier chez Mercedes Valtteri Bottas - qui a triomphé en Australie il y a deux semaines - terminait quatrième à 0,711.

« Les Ferrari ont été très rapides dès le départ, et elles n'ont jamais cessé de progresser, a dit Hamilton. C'est donc totalement différent de ce que nous avons vu à Melbourne. Nous avons connu des ennuis avec l'équilibre de notre voiture. En ce moment, je dirais que Ferrari est en avance. »

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Sebastian Vettel a grimacé après la seconde séance d'essais, qu'il venait pourtant de dominer.

À la surprise générale, le pilote Renault Nico Hulkenberg a complété le top-5, devant son adversaire chez Red Bull Max Verstappen.

« L'adhérence était très mauvaise lors de la première séance, ce qui m'a vraiment compliqué la tâche, a déclaré Hulkenberg. La deuxième séance a été beaucoup plus représentative, et j'ai l'impression que j'ai fait ce qu'il fallait, tant pour les petits que les longs relais. C'est toujours bien d'apparaître au cinquième rang, mais nous sommes réalistes et nous devons nous concentrer sur la séance de qualifications demain. »

La troisième séance d'essais libres aura lieu samedi matin, suivie de la séance de qualifications.

Stroll : « Nous devons trouver de la vitesse »

Les choses se sont moins bien déroulées pour Lance Stroll, qui tente d'inscrire des points dans une deuxième course de suite après avoir fini neuvième à Melbourne. Le pilote de Mont-Tremblant, qui a notamment été victime d'une sortie de piste lors de la première séance, a dû se contenter du 17e chrono, à 2,283 secondes.

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La Renault de Nico Hulkenberg durant la 1ère séance d'essais.

« La première séance a été très occupée en raison des nombreux changements effectués sur la voiture - nous avons testé différentes pièces aérodynamiques -, et nous avons tenté de trouver la meilleure stratégie pour le reste du week-end, a expliqué le Québécois. Nous savons que le milieu du peloton est très compétitif, donc nous devons trouver de la vitesse ce soir si nous voulons être parmi les 10 premiers demain. »

Son coéquipier chez Racing Point, Sergio Perez, a fait un peu mieux avec une 14e position.

Plus de 40 degrés sur la piste en après-midi

La température de piste a excédé les 40 degrés Celsius lors de la première séance en après-midi, mais elle sera bien différente lors de la course dimanche.

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Les ingénieurs de Racing Point devront trouver les bons ajustements avant dimanche.

En effet, le départ sera donné à la tombée de la nuit, à 18 h, heure locale, et la course aura lieu à des températures plus fraîches dans la nuit désertique.

En conséquence, la plupart des pilotes n'ont pas testé les limites de leur voiture durant la séance d'après-midi, notamment afin d'éviter des dégâts provoqués par la surchauffe.

« La première séance s'est déroulée sous des conditions très chaudes, qui seront très différentes de celles que nous aurons lors des qualifications et de la course, a expliqué le directeur technique de Racing Point Otmar Szafnauer. En conséquence, nous avons effectué de nombreux tests pendant la première séance afin d'évaluer les différentes mises à jour aérodynamiques et mécaniques.»

«Puis, en soirée, nos performances nous laissent croire que nous avons pris un peu de retard sur l'équilibre de la voiture, ce qui signifie qu'il nous reste beaucoup de travail à faire », a-t-il conclu.

Avec l'Associated Press

2e SÉANCE D'ESSAIS LIBRES

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1 : 28 846 (32 tours)

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1 : 28 881 (32)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1 : 29 449 (33)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1 : 29 557 (36)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1 : 29 669 (32)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1 : 29 725 (34)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1 : 30 000 (33)

Lando Norris (GBR/McLaren-Renault) 1 : 30 017 (25)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1 : 30 068 (34)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1 : 30 093 (36)

Carlos Sainz Jr (ESP/McLaren-Renault) 1 : 30 192 (33)

Pierre Gasly (FRA/Red Bull-Honda) 1 : 30 429 (31)

Alexander Albon (THA/Toro Rosso-Honda) 1 : 30 458 (36)

Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1 : 30 716 (32)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1 : 30 848 (30)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1 : 31 088 (6)

Lance Stroll (CAN/Racing Point-Mercedes) 1 : 31 129 (31)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1 : 31 144 (10)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1 : 31 904 (32)

Robert Kubica (POL/Williams-Mercedes) 1 : 32 932 (37)

1ère SÉANCE D'ESSAIS LIBRES

1re séance d'essais libres :

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1 : 30 354 (20 tours)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1 : 30 617 (21)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1 : 31 328 (26)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1 : 31 601 (23)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1 : 31 673 (21)

Pierre Gasly (FRA/Red Bull-Honda) 1 : 31 815 (17)

Carlos Sainz Jr (ESP/McLaren-Renault) 1 : 31 952 (28)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1 : 32 040 (17)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Honda) 1 : 32 339 (24)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1 : 32 385 (23)

Daniel Ricciardo (AUS/Renault) 1 : 32 401 (19)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1 : 32 602 (21)

Alexander Albon (THA/Toro Rosso-Honda) 1 : 32 874 (24)

Sergio Pérez (MEX/Racing Point-Mercedes) 1 : 32 885 (20)

Lando Norris (GBR/McLaren-Renault) 1 : 32 945 (29)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1 : 32 949 (22)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1 : 32 994 (22)

Lance Stroll (CAN/Racing Point-Mercedes) 1 : 33 518 (16)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1 : 34 188 (26)

Robert Kubica (POL/Williams-Mercedes) 1 : 34 253 (27)

PHOTO ANDREJ ISAKOVIC, AFP

Lance Stroll.