(Paris) Sebastian Vettel annonçait jeudi vouloir « répondre en piste » lors du Grand Prix du Brésil aux suspicions de la concurrence sur le moteur Ferrari, l’Allemand a commencé en dominant les essais libres vendredi.  

Après une première séance réduite à la portion congrue par la pluie, Vettel a signé un chrono de 1 min 09 sec 217/1000 lors de la deuxième. Il devance de 21/1000 seulement son équipier monégasque Charles Leclerc (qui sera pénalisé de dix places sur la grille de départ en raison d’un changement de moteur) et le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) de 134/1000.

Les Mercedes sont quatrième à 156/1000 pour le Finlandais Valtteri Bottas et cinquième à 223/1000 pour le champion du monde britannique Lewis Hamilton.

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Lewis Hamilton à son arrivée dans les puits au circuit Interlagos.

Le milieu de tableau est aussi serré, avec 557/1000 séparent le 6e du 19e.

Des qualifications (samedi à 15 h locales/19 h françaises) et une course (dimanche à 14 h 10/18 h 10) réussies permettraient à la Scuderia de repousser les soupçons autour de l’avantage moteur dont elle dispose depuis le retour de la trêve estivale et dont plusieurs écuries questionnent la conformité au règlement.  

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Le pilote russe Daniil Kvyat, après le dérapage qui a envoyé sa Toro Rosso dans un muret de protection.

« Très immature »

Sa contre-performance lors du dernier GP aux États-Unis (Leclerc 4e, rythme encore moins bon pour Vettel avant son abandon sur bris de suspension) est en effet intervenue après la publication par la Fédération internationale de l’automobile (FIA) d’une directive technique clarifiant la façon de mesurer le débit autorisé de carburant.

Une précision sollicitée par Red Bull, dont le pilote Max Verstappen ne cachait pas, à Austin, ses doutes concernant la Scuderia, qu’il accusait d’avoir « triché ».

A la veille de la manche brésilienne, la FIA a aussi réaffirmé, « suite à de nombreuses interrogations », ses règles interdisant la combustion d’huile pour gagner en puissance moteur, a précisé à un porte-parole de l’instance.

Elle a également demandé aux équipes de fournir la liste des fluides utilisés dans leurs monoplaces ainsi que leur usage, « afin de disposer d’une meilleure information lors de (ses) tests ».

Face à la presse jeudi sur le circuit brésilien d’Interlagos, Vettel avait déjà répondu par la parole à Verstappen.

« Il n’y a pas grand-chose à dire », avait balayé l’Allemand. « Je pense que ce commentaire était très immature… Je l’ignore, car il n’est pas pertinent. Nous voulons répondre en piste. »

« Mercedes avait le meilleur moteur ces cinq dernières années, il semble que le nôtre le soit depuis six mois.  J’espère que ce sera le cas les cinq prochaines saisons et je me fiche de ce que pensent les gens », avait-il conclu.

« Relativement bonne journée »

Pour revenir aux Flèches d’argent, Hamilton, sacré pour la sixième fois aux États-Unis, n’a pas semblé inquiet des résultats de ces deux premières séances.

« Ça a été une relativement bonne journée, nous avons fait notre travail », a commenté celui qui ne pointe qu’à une couronne du record de l’Allemand Michael Schumacher. « Les Ferrari sont assez rapides ce week-end, ou en tout cas elles en avaient l’air aujourd’hui. Elles prennent le meilleur sur nous rien que grâce aux lignes droites, il sera intéressant de voir comment les choses vont évoluer. »

En course surtout, où les Mercedes ont pris l’avantage sur les Ferrari pour s’imposer lors des quatre derniers GP, alors que l’écurie allemande n’a signé qu’une seule pole position dans le même temps, au Texas.

Les essais libres 1 ayant été limités, la troisième et dernière séance samedi à 12 h (16 h/15 h) sera cruciale pour peaufiner les réglages en vue des « qualifs » de la vingtième et avant-dernière manche de la saison, sous un temps a priori sec, comme dimanche.

En sortant de piste lors des EL2, le Polonais Robert Kubica (Williams) et le Russe Daniil Kvyat (Toro Rosso) ont donné à leurs équipes un surcroît de travail. Pour ce dernier, c’est un problème technique qui a provoqué l’incident. Son équipier français Pierre Gasly a lui subi une panne de moteur.