Pour son édition 2017, le rallye-raid automobile Silk Way rallye (ex-Route de la Soie) garde la même recette. Au programme à partir de samedi, des steppes, des dunes, le mythique désert de Gobi et des régions encore jamais traversées en rallye de Moscou à la Chine

Les 9599 kilomètres du tracé, divisé en 14 étapes dont un peu moins de la moitié de spéciales, traverseront la Russie et le Kazakhstan avant de rallier la cité impériale chinoise de Xi'an le 22 juillet.

«On a renouvelé à 76% le tracé», se satisfait toutefois le directeur du Silk Way et septuple vainqueur du Dakar camions, Vladimir Chagin.

Les Français Cyril Despres et David Castera, ont gagné le rallye de la Route de la soie l'an dernier. Photo: AFP

Bienvenue au Kazakhstan

Après une «mise en route» à travers la steppe russe, les concurrents découvriront au Kazakhstan «des paysages plus sablonneux, des grandes plaines mais aussi de la montagne», explique à l'AFP Luc Alphand, le conseiller sportif de la course.

«Cela va se diversifier au niveau de la navigation. Cela sera de plus en plus désertique jusqu'au passage en Chine», continue l'ancien champion. La plus longue spéciale de la course, de plus de 460 kilomètres, aura lieu au Kazakhstan.

Mais comme l'an passé, le «gros morceau», ce sera le désert de Gobi, en Chine.

«Des dunes fantastiques»

«Il est absolument magique avec des dunes fantastiques», poursuit Luc Alphand qui promet «les premières galères pour ceux qui ne sont pas habitués au sable».

«C'est un bon condensé de tout ce qu'on peut rencontrer en rallye: des canyons, de la navigation, des grands plateaux désertiques et des zones de dunes», poursuit l'ancien skieur et vainqueur du Dakar.

«L'expérience va être utile», prévient Cyril Desprès, le vainqueur de l'édition 2016. Il en faut sur un rallye aussi long.

«Cette course grandit et elle prouve qu'elle va être un des plus grands évènements du rallye-raid dans les années à venir parce que les organisateurs sont passionnés, mais aussi parce qu'il y a un très bon mélange de pistes, de désert et des dunes superbes en Chine».

Côté sportif, les pilotes stars de Peugeot, qui viennent de faire le triplé au Dakar-2017, seront à nouveau parmi les favoris: Cyril Desprès aura face à lui le multiple champion du monde de rallye WRC Sébastien Loeb et Stéphane Peterhansel.

Respectivement 2e et 3e en 2016, le Saoudien Yazeed Al Rahji et le Russe Vladimir Vasilyev, sur Mini, seront les principaux adversaires de la Dream Team française.

Au total, 41 voitures et 21 camions seront au départ de la place Rouge, à Moscou. En attendant les motos, une première dans l'histoire de la course annoncée pour l'édition 2018 alors que l'épreuve existe depuis 2009 et a été remise au goût du jour l'année dernière après deux ans d'absence.

Le pilote Cyril Desprès (à d.) et son co-pilote David Castera, deux Français vainqueurs l'an dernier, prennent la pose durant une cérémonie hier à Moscou. Les 41 équipes prennent le départ ce matin. Photo: AFP

Le désert de Gobi.

Calendrier et étapes

8 juillet : Moscou (RUS) - Tcheboksary (RUS), 722,93 km (dont 61,43 km de spéciale)

9 juillet : Tcheboksary (RUS) - Oufa (RUS), 797,33 km (dont 157 km de spéciale)

10 juillet : Oufa (RUS) - Kostanaï (KAZ), 876,75 km (dont 324 km de spéciale)

11 juillet : Kostanaï (KAZ) - Astana (KAZ), 908,80 km (dont 373,22 km de spéciale)

12 juillet : Astana (KAZ) - Semeï (KAZ), 849,54 km (dont 484,47 km de spéciale)

13 juillet : Semeï (KAZ) - Ourdjar (KAZ), 597,13 km (dont 387,66 km de spéciale)

14 juillet : Ourdjar (KAZ) - Karamaï (KAZ), 412,90 km (dont 106,90 km de spéciale)

15 juillet : Karamaï (KAZ) - Urumqi (CHN), 436,34 km (dont 250,37 km de spéciale)

17 juillet : Urumqi (CHN) - Hami (CHN), 813,89 km (dont 421 km de spéciale)

18 juillet : Hami (CHN) - Dunhuang (CHN), 517,53 km (dont 360,28 km de spéciale)

19 juillet : Dunhuang (CHN) - Jiayuguan (CHN), 783,84 km (dont 488,65 km de spéciale)

20 juillet : Jiayuguan (CHN) - Alxa Youqi (CHN), 483,79 km (dont 254,75 km de spéciale)

21 juillet : Alxa Youqi (CHN) - Zhongwei (CHN), 690,31 km (dont 318,66 km de spéciale)

22 juillet : Zhongwei (CHN) - Xi'an (CHN), 716,56 km (dont 100,67 km de spéciale)