Le Britannique John Surtees, seul pilote à avoir été sacré champion du monde de Formule 1 et de moto, est décédé à l'âge de 83 ans, vendredi à Londres, a annoncé sa famille dans un communiqué.
« Nous regrettons profondément la perte d'un homme incroyable, gentil et aimant, qui a eu une vie étonnante », a indiqué la famille. Il a remporté sept titres mondiaux en moto chez MV Augusta, le premier en 1956.
Surtees, qui était le doyen des champions du monde de F1, «s'est éteint paisiblement» vendredi après-midi aux côtés de son épouse Jane et de ses filles Leonora et Edwina, précise le communiqué.
L'ancien pilote, avait remporté le titre mondial dans la catégorie reine du sport auto avec Ferrari en 1964, après sept titres sur deux roues. Quatre en 500 cc, en 1956, 1958, 1959 et 1960 et trois en 350 cc, en 1958, 1959 et 1960, tous au guidon des fameuses MV Agusta.
Selon le communiqué diffusé vendredi, «il avait été admis au St Georges Hospital de Londres en février pour insuffisance respiratoire».
Il a consacré les dernières années de sa vie à une fondation caritative en mémoire de son jeune fils, Henry, tué le 19 juillet 2009 durant une course de Formule 2 à Brand's Hatch, un jour après avoir signé son premier podium.
«John était un mari aimant, un père, un frère et un ami», lit-on également dans le communiqué diffusé par la famille. «Il était aussi l'un des grands des sports mécaniques et continuait à travailler sans relâche, jusqu'à récemment, avec la fondation Henry Surtees et le circuit de karting de Buckmore», en Angleterre.
«Nous pleurons la mort d'un homme incroyable, gentil et aimant, autant que nous célébrons sa vie fantastique. Il a été un véritable exemple pour sa capacité à s'élever à son meilleur niveau et à se battre jusqu'à la fin.»
«Big John» Surtees avait évolué en F1 de 1960 à 1972, disputant 111 Grands Prix et décrochant six victoires et 24 podiums. Il avait également dirigé sa propre écurie, qui portait son nom, entre 1970 et 1978 et participé à quatre reprises aux 24 Heures du Mans.
«Ferrari a perdu l'un de ses plus grands pilotes», a réagi la Scuderia dans un communiqué. «Tous chez Ferrari présentent leurs plus sincères condoléances à sa famille dans ce triste moment.»
«Un homme tellement charmant. Nous avons perdu l'une des grandes légendes des sports mécaniques. RIP John», a pour sa part posté sur Twitter le Britannique Damon Hill, lui-même sacré champion du monde de F1 en 1996 et dont le père Graham, titré en 1962 et 1968, avait couru contre Surtees.
«Nos pensées vont à tous ceux qui ont connu et admiré John Surtees. Aussi légendaire que possible, il manquera terriblement à tous les sports mécaniques. RIP», a tweeté l'écurie Renault Sport F1.
Le Finlandais de Mercedes Valtteri Bottas a lui posté une photo de Surtees à ses cotés sur un podium, légendée de ces mots: «Triste nouvelle aujourd'hui. C'était fantastique de te rencontrer, légende. RIP John Surtees».
Après avoir claqué la porte chez Ferrari durant la saison 1966, John Surtees a couru pour Honda Racing durant deux saison en 1967 et 1968. On le voit ici le 27 mars 1967 au circuit de Northampton, en Angleterre. Photo: Archives AP