Nicholas Latifi: une partie de son rêve réalisé

Après Lance Stroll, un autre pilote canadien cogne aux portes de la F1: Nicholas Latifi. Le Torontois de 22 ans est le troisième pilote de l'équipe Force India et il prendra part à la première séance d'essais libres vendredi.

Après avoir roulé lors des essais de Barcelone, il y a quelques semaines, ce seront les premiers tours de piste du Canadien Nicholas Latifi dans le cadre d'un Grand Prix, et il entend bien profiter à fond de l'occasion.

Nous l'avons rencontré à Monaco, dans le «motorhome» de l'équipe Force India, quelques heures avant le départ du Grand Prix. 

Sa fébrilité était déjà évidente: «Ce sera ma première séance officielle d'essais et c'est déjà très excitant, a assuré Latifi. Que ce soit en plus au Canada, devant ma famille, mes amis, tous ceux qui m'ont soutenu, rend cela encore plus formidable!»

«Je prendrai sûrement un moment pour apprécier cet accomplissement, dans la voiture avant d'aller en piste, sourire aux lèvres, en pensant que je suis au volant d'une F1 sur le circuit Gilles-Villeneuve, dans la ville où je suis né. Mais je vais vite me concentrer sur le boulot à accomplir.»

Latifi devait rouler lors des essais hivernaux de Barcelone, en mars, mais un virus l'a obligé à annuler sa participation, tout en compromettant sa préparation pour le Championnat FIA de Formule 2. Il a pu se reprendre lors des essais organisés à la mi-mai à Barcelone, tout de suite après le Grand Prix d'Espagne.

«Cela a vraiment été une expérience très enrichissante, a-t-il souligné. J'ai pu rouler sans ennuis toute la journée, en effectuant plus de 100 tours [107, presque deux fois la distance du Grand Prix]. Je pense que l'équipe a apprécié mon travail.»

La compétition est très vive en F1 cette saison, particulièrement en milieu de peloton, où les Force India doivent rivaliser avec plusieurs équipes du même niveau. Latifi aura donc une tâche bien précise vendredi matin. «Chaque tour de piste est important pour recueillir des informations sur la voiture, les pneus, la piste, a-t-il rappelé. Je vais donc m'appliquer à bien exécuter le plan de travail qu'aura prévu l'équipe.»

«Je ne pense qu'à la F1»

En plus de son travail avec Force India, Nicholas Latifi est engagé cette saison dans le Championnat FIA de F2. C'est sa troisième saison complète avec l'équipe Dams, l'une des bonnes écuries du plateau, et il est opposé à plusieurs autres espoirs de la F1, les Britanniques Lando Norris (McLaren) ou George Russell (Mercedes), par exemple.

Cinquième du Championnat la saison dernière avec une victoire à Silverstone, il n'est que 10^e jusqu'ici cette saison et a connu un week-end difficile à Monaco avec des neuvième et huitième places.

«Je n'ai guère été chanceux, a-t-il résumé. Des incidents de course m'ont relégué en queue de peloton et je me suis battu autant que j'ai pu sur un circuit où c'est impossible de dépasser. Dans les circonstances, je pense avoir obtenu les meilleurs résultats à ma portée.

«Cela dit, j'attendais beaucoup plus de mon début de saison. Ma priorité d'ici à la fin de la saison sera de bien faire en F2. C'est là que je dois aller chercher la super licence sans laquelle je ne pourrai jamais passer en F1. J'aurai encore l'occasion de travailler avec Force India, mais c'est en F2 que je vais courir.

«J'ai beaucoup réfléchi à ce qui n'avait pas fonctionné jusqu'ici et à ce que je devais faire pour corriger la situation. J'espère profiter de la pause au calendrier de la F2 et de ma participation au Grand Prix du Canada pour "reprogrammer" ma saison et repartir sur de meilleures bases.»

Il y a encore 16 courses au calendrier du Championnat FIA, autant d'occasions pour remonter au classement. Latifi devrait encore se classer au moins cinquième en fin de saison pour obtenir sa super licence. Et même là, rien ne garantit qu'il obtiendrait un volant.

Il y a quelques années, nous avions croisé Robert Wickens dans des conditions similaires à Monaco. Le Torontois était alors en F2 et rêvait de F1. Après quelques saisons dans la série DTM en Allemagne, il court maintenant aux États-Unis en série Indy Car et vient de disputer les 500 milles d'Indianapolis.

«Je connais bien Robert et il fait une belle carrière, a estimé Latifi. Je connais aussi toutes ces grandes courses, Indianapolis, les 24 Heures du Mans... Mais je ne pense présentement qu'à la F1 et, croyez-moi, cela prend toutes mes énergies!

«Il y a tellement de travail, et pas seulement en piste. Il y a beaucoup de préparation, beaucoup d'obligations aussi, comme ici cette semaine [à Monaco] alors que je dois participer à toutes sortes d'évènements. Et je ne dois pas négliger ma préparation physique afin d'être prêt à toute éventualité.»

Nicholas Latifi va réaliser une partie de son rêve, vendredi matin, sur le circuit Gilles-Villeneuve. C'est déjà un bel exploit, puisque bien peu de Canadiens sont allés aussi loin en F1.

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Un père milliardaire

Comme Lance Stroll, Nicholas Latifi a profité du soutien financier de son père pour grimper les échelons en sport automobile. Michael Latifi, propriétaire du groupe agroalimentaire Safina, est milliardaire et passionné par la F1. Il vient d'ailleurs de prendre une participation de 10% dans le groupe McLaren pour plus de 350 millions. Dans un communiqué, l'homme d'affaires a expliqué: «Je suis un admirateur de la marque McLaren depuis longtemps. Il s'agit d'une organisation unique dans l'automobile, le sport et la technologie, avec des projets excitants pour une croissance à long terme, ce qui explique pourquoi j'ai fait cet investissement.» L'équipe McLaren a toutefois précisé que l'implication de M. Latifi n'avait aucun lien avec la carrière de son fils Nicholas.

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Des Canadiens en F1

Nicholas Latifi est le 14^e Canadien inscrit à un Grand Prix de F1. Deux d'entre eux, Gilles et Jacques Villeneuve, ont remporté des courses; un seul, Jacques Villeneuve, a été champion du monde. Voici la liste des pilotes canadiens qu'on a vus en Grand Prix.Peter Ryan, 1961

Peter Broeker, 1963

Ernie de Vos, 1963

Al Pease, 1967-1969

Bil Brack, 1968-1969, 1972

John Cordts, 1969

George Eaton, 1969-1971

John Cannon, 1971

Gilles Villeneuve, 1977-1982

Jacques Villeneuve (frère de Gilles), 1981, 1983

Allen Berg, 1986

Jacques Villeneuve, 1996-2006

Lance Stroll, 2017-2018

Nicholas Latifi, 2018