Le meneur au championnat, Lewis Hamilton, s'est adjugé la position de tête au Grand Prix de Formule 1 du Japon tout juste devant son coéquipier Valtteri Bottas, samedi, s'approchant du même coup un peu plus de la conquête d'un autre titre des pilotes.
Alors que des nuages menaçants s'approchaient du circuit de Suzuka, Hamilton a signé un chrono d'une minute et 27,760 secondes pur devancer son coéquipier Bottas par 0,299 seconde. Max Verstappen, sur Red Bull, a pris le troisième rang.
Mercedes a anticipé parfaitement les conditions météorologiques, s'assurant que ses pilotes signent leurs meilleurs temps tôt dans la troisième portion de la séance de qualifications, avant que la pluie ne s'intensifie. L'équipe allemande a du même coup réalisé un cinquième doublé consécutif sur la grille de départ au Japon.
« La décision de sortir tôt en Q3 a probablement été la plus difficile à prendre, a noté Hamilton. Nous hésitions tous, car nous ne savions tout simplement pas quoi faire - l'équipe a pris la décision parfaite, ce qui nous a permis de nous adjuger la position de tête. »
Le principal adversaire de Hamilton au championnat des conducteurs, Sebastian Vettel, n'a pas eu autant de chance. Il a été victime d'aquaplanage et d'une sortie de piste, l'empêchant de lutter avec le Britannique. L'Allemand a réussi le neuvième temps - avant d'être promu au huitième échelon -, limitant du même coup ses chances de rattraper Hamilton au championnat. Avec cinq courses à disputer, Vettel a 50 points de retard sur son rival. Le vainqueur de la course dimanche obtiendra 25 points.
« Ce n'est pas ce que nous méritions, a dit Vettel. Je crois que nous étions plus rapides qu'une neuvième place, mais nous devrons partir de cet endroit sur la grille et attendre de voir ce qui se produira. Tout peut arriver demain [dimanche], car c'est un nouveau jour. Ce ne sera cependant pas facile de partir de là, mais ce n'est pas impossible. »
Hamilton, qui a signé sa 80e pole position en carrière, tentera d'obtenir une cinquième victoire en carrière au Grand Prix du Japon dimanche.
« Un gros merci à tout le monde à l'usine, a lancé Hamilton. Je suis si fier de participer à cette aventure avec eux. Jamais en 100 ans je n'aurais cru me rendre à 80. »
Le coéquipier de Vettel chez Ferrari, Kimi Raikkonen, partira quatrième, aux côtés du pilote Haas Romain Grosjean.
Esteban Ocon a pris le huitième rang, devant Vettel, et son coéquipier chez Force India Sergio Perez a complété le top 10.
Ocon a cependant écopé une pénalité et partira finalement de la 11e place dimanche. Les commissaires de course ont déterminé qu'il n'avait pas suffisamment ralenti sous un drapeau rouge.
Daniel Ricciardo, sur Red Bull, a connu un après-midi décevant - attribuable entre autres à des ennuis de motorisation - et il s'est contenté de la 15e position.
Stroll se concentrera sur lui-même
Pour sa part, Lance Stroll s'élancera de la 14e place. Même si Williams s'est fait surprendre par la pluie, le Québécois a déclaré être satisfait du résultat de la séance de qualifications.
« Nous sommes heureux du résultat, car nous ne nous attendions pas à ça aujourd'hui, a-t-il évoqué. J'ai eu de bonnes sensations dans la voiture, même je savais que ce serait difficile entre Q1 et Q2. J'ai limité les erreurs dans la deuxième portion de la séance, puis tout est tombé en place.
« Ceci étant dit, je suis conscient qu'il y a plusieurs voitures plus rapides que la nôtre derrière nous, a poursuivi Stroll. Ricciardo en est un bon exemple, et je sais qu'il va rapidement remonter le peloton. Je ne vais pas tenter de le retenir ; je vais plutôt me concentrer sur ma tâche à accomplir, en tentant, comme à l'habitude, de remonter rapidement le peloton au départ. »
Son coéquipier chez Williams, Sergey Sirotkin, a réalisé le 17e chrono.
- Avec La Presse canadienne