Vacanciers, à vos caravanes!

Le monde des véhicules récréatifs est en constante ébullition, avec des nouveautés qui s'adressent à une clientèle de plus en plus vaste. Mais avant de prendre la route des vacances, vaut mieux partir bien outillé et bien informé. Survol.

Avec les beaux jours qui reviennent enfin, il est grand temps de planifier les vacances, si ce n'est déjà fait. Pour des dizaines de milliers de villégiateurs, la caravane est la solution toute désignée, car elle est flexible et peu coûteuse à long terme, surtout si l'on songe à aller aux États-Unis avec un dollar canadien qui a perdu de sa vigueur. Il y a toutefois des règles à suivre si on veut voyager sans tracas.

La première chose à faire est, bien sûr, de consulter la capacité de remorquage fixée par le constructeur de son véhicule, mais cette statistique ne fait pas foi de tout.

«Souvent, les gens vont acheter une capacité de charge de remorquage, se désole Réal Gaulin, formateur à l'école de la Fédération québécoise de camping et de caravaning (FQCC). Ils vont d'abord choisir le véhicule tracteur et ensuite la caravane, et sont davantage guidés par leur goût et l'esthétique du véhicule que par le côté pratique. C'est une erreur que font autant les vendeurs que les acheteurs; ils oublient de tenir compte de la capacité de charge combinée du véhicule et de la roulotte.»

Une erreur fréquente est d'avoir tendance à négliger le poids de l'équipement et des bagages qui sont invariablement ajoutés dans le véhicule et la caravane. Ce surplus de poids a une incidence non négligeable sur la tenue de route et la durabilité à long terme des véhicules. Et c'est encore plus vrai quand on choisit une caravane à sellette, car même si la capacité de remorquage est respectée, on néglige souvent de tenir compte du poids supporté par l'essieu arrière.

«Si on a 1000 livres de surcharge sur l'essieu arrière, les pneus, les freins et l'essieu sont soumis à un stress immense, explique de son côté Rémi Guertin, chroniqueur au magazine Camping Caravaning. Si on écrase ainsi les roulements des roues, on peut se retrouver sur le bord du chemin ou, pire, avoir un accident sérieux.»

Le bon véhicule

Il est donc primordial de choisir le bon véhicule pour sa remorque. Certaines caravanes légères, comme celles des constructeurs québécois ProLite et Safari Condo, peuvent être tractées par des voitures compactes, mais il est fortement recommandé d'opter pour une camionnette de grand format quand on choisit des roulottes plus spacieuses. «Plus le tracteur a un long empattement, mieux c'est, précise Réal Gaulin. Par exemple, l'empattement des VUS est généralement plus court. C'est beaucoup moins stable qu'une camionnette. De plus, leurs suspensions sont bien souvent trop molles et leurs pneus offrent une capacité de charge trop basse.»

De même, les ensembles de remorquage offerts par les constructeurs sont dans l'immense majorité des cas réservés aux camionnettes. Choisir un véhicule avec une motorisation trop juste pourrait aussi se révéler coûteux à la pompe, car le moteur sera davantage sollicité qu'une cylindrée plus généreuse. Il est par ailleurs suggéré de se procurer un déflecteur d'air, qui peut entraîner des économies de carburant de plus de 10%, selon Rémi Guertin.

La bonne conduite

Conduire une camionnette attelée à une roulotte de 40 pieds n'est pas de tout repos, même si tout automobiliste est autorisé à le faire sans formation. Il faut redoubler de prudence et réduire sa vitesse, même si les camionnettes de nouvelle génération offrent des performances à ce jour inégalées. «On recommande de ne pas dépasser les 105 km/h quand la roulotte est chargée, explique Rémi Guertin. Les pneus des caravanes sont maintenant faits en Chine, et la qualité n'est pas toujours au rendez-vous. Leur durée de vie est de cinq ans, tout au plus, peu importe le kilométrage. Si on ne respecte pas ces consignes, on risque l'éclatement soudain ou le détachement de la semelle du pneu, auquel cas les débris peuvent battre dans l'aile et risquer de perforer le plancher de la roulotte.»

Réal Gaulin recommande de son côté à tout caravanier de suivre une formation spécialisée, telle que celle offerte par la FQCC. «Il faut changer son attitude de conduite, martèle M. Gaulin, qui a été camionneur et patrouilleur routier. Tu es au volant d'un poids lourd, alors tu dois le conduire comme tel. Le plus gros problème que j'ai pu observer, c'est que lorsque les gens sont à l'aise, ils arrêtent de se concentrer et reviennent à leurs réflexes d'automobilistes.»

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CE QU'IL FAUT SAVOIR

PETIT LEXIQUE 

Poids nominal brut du véhicule (PNBV): Poids maximal autorisé du véhicule en état de marche pleinement chargé: occupants, cargo, équipements et charge au timon.

Poids nominal brut sur essieu (PNBE): Poids maximal qui peut être soutenu par chaque essieu.

Charge au timon: Poids appliqué verticalement sur la rotule de remorquage. Il doit se situer entre 10% et 15% du poids de la remorque.

Capacité de remorquage: Poids maximal que le véhicule peut remorquer, ce qui comprend la remorque et son contenu.

Poids nominal brut combiné (PNBC): Poids maximal autorisé du véhicule pleinement chargé de même que la remorque et son contenu.

LIMITES RÉELLES DE CHARGEMENT 

Il faut en tout temps tenir compte du poids nominal brut combiné du véhicule et de la remorque (PNBC). Par exemple, une camionnette très chargée dont le poids brut est de 3400 kg et dont le PNBC a été établi à 10 500 kg voit sa capacité de remorquage chuter à 7100 kg, même si le maximum a été fixé par le constructeur à 7725 kg. Pour les caravanes à sellette, il faut aussi considérer le PNBE, car la charge au timon peut dans ce cas aller jusqu'à 20% du poids de la roulotte, et ce, directement sur l'essieu arrière du véhicule.

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QUESTIONS CARAVANE

Attelages pour roulottes

Il existe deux sortes d'attelages pour remorques. L'attelage à poids comptable est généralement conçu pour des charges légères, il utilise un timon fixe et une boule d'attelage. L'attache à répartition de charge ajoute deux barres de torsion, une de chaque côté de la flèche de la remorque, qui appliquent ainsi une force de levier sur le véhicule, redistribuant le poids de l'essieu arrière vers l'essieu avant. Cela améliore la stabilité, tout en permettant à l'attelage de supporter une plus grande charge. Certains ensembles combinent également un dispositif d'anti-louvoiement, aussi offert séparément.

Attelages pour caravanes à sellette

Généralement plus longue et plus lourde qu'une roulotte classique, la caravane à sellette est retenue par un dispositif en forme de fer à cheval qui est fixé dans la benne de la camionnette. Les sellettes sont souvent munies d'un roulement à billes de type rotatif. D'autres sont aussi munies de coussins d'air à pression ajustable qui amortissent les chocs transmis de la caravane à la camionnette, et vice-versa. Les attelages à sellette peuvent supporter jusqu'à 13 500 kg, avec jusqu'à 25% de la charge sur le timon. À l'achat de tout type d'attelage, il est enfin toujours bon de tenir compte de ses besoins futurs de remorquage.

Système de freinage électrique

Les grandes caravanes sont toutes équipées de freins électriques qui permettent de soulager la charge du véhicule tracteur. Par contre, on doit leur associer un dispositif de contrôle. Les camionnettes les plus récentes sont équipées de systèmes très efficaces installés en usine, mais il est encore parfois nécessaire de se procurer un contrôleur auprès de fournisseurs indépendants. Les systèmes les moins précis sont déclenchés en fonction de la durée du freinage, indépendamment de la force sur la pédale, d'autres utilisent un capteur de mouvement qui analyse l'inertie de la roulotte, alors que les plus récents se branchent directement à l'ordinateur de bord.

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AU VOLANT

Transmission

Les boîtes automatiques permettent généralement de tirer de plus lourdes charges, d'autant plus si elles sont associées aux seules roues arrière motrices.

Rapport de pont arrière

Un rapport de pont arrière plus élevé (le nombre de tours de l'arbre de transmission par rapport à un tour de l'essieu moteur) permet une meilleure capacité de remorquage et une meilleure accélération, au détriment toutefois de la consommation d'essence.

Suspension

L'installation de ressorts plus rigides, de ressorts pneumatiques ou de barres stabilisatrices plus rigides peut augmenter les capacités de remorquage.

Pneus

Attention aux pneus à profil bas, qui réduisent la capacité de chargement et le confort de roulement.

Ensemble de remorquage

Les grands constructeurs proposent de nos jours leurs camionnettes et VUS pleine grandeur avec des ensembles de remorquage. Ils comprennent toutes les caractéristiques suivantes ou certaines d'entre elles: rapport de pont arrière élevé, attelage de remorque, connecteurs électriques, radiateur amélioré, refroidisseur auxiliaire d'huile de boîte de vitesses, batterie et alternateur de grande capacité, commande de freins de remorque, barres stabilisatrices améliorées, pare-chocs renforcis et rétroviseurs extensibles. Il est évidemment fortement conseillé de cocher cette option lorsqu'elle est offerte, d'autant plus qu'elle est couverte par la garantie du constructeur.

Conseils de conduite

Diriger une remorque exige des précautions de base. La première est d'augmenter de façon significative l'écart par rapport aux autres véhicules, la distance de freinage étant invariablement plus longue. Il faut aussi faire preuve de courtoisie, notamment en roulant un peu plus à droite pour offrir une meilleure visibilité aux véhicules qui suivent. Il faut aussi penser à laisser un espace de rabattement adéquat aux véhicules effectuant un dépassement. Dans les pentes abruptes, il faut maintenir un niveau de frein moteur adéquat pour éviter de faire surchauffer les freins. Enfin, il faut penser à virer plus large, surtout quand on tire une caravane à sellette.