Il y a 45 ans, Gene Cernan fut le premier homme à «battre un char» sur une autre planète

Il y a 45 ans aujourd'hui, l'astronaute américain Gene Cernan, est devenu le dernier homme à marcher sur la lune, à la fin de la mission Apollo 17. L'autre membre de l'équipage, le géologue Harrisson Schmitt, l'avait précédé à bord du module lunaire, qui s'envola de la lune le 15 décembre 1972, mettant un terme à l'extraordinaire aventure du programme Apollo.Peu de gens se souviennent de Cernan, mais pour les terriens qui aiment les voitures, il occupe une place spéciale dans l'histoire spatiale : ce jour-là, il a aussi été le premier homme à battre un char sur une autre planète que la Terre.

Cette auto était le Lunar Roving Vehicle, mieux connu sous son surnom de Moonbuggy.

Ce petit véhicule électrique piloté par les astronautes d'Apollo 15, 16 et 17, avait vaguement l'air d'une Jeep des années 40.

Quatre ont été construits par Boeing avec General Motors comme sous-traitant principal (et fournisseur des moteurs électriques, des roues et de la suspension). Encore aujourd'hui, le Moonbuggy est associé avec le plaisir de conduire dans la culture populaire.

L'astronaute Eugene Cernan, n'a pas été le premier homme à conduire une auto ailleurs que sur Terre. Cette distinction revient au commandant d'Apollo 15, Dave Scott, le 1er août 1971.  

Mais quand Cernan s'est posé sur la lune en décembre 1972, les trois dernières missions du programme Apollo avaient été annulées et il savait qu'il était le dernier homme sur la lune pour un bon bout de temps.

Réparation avec du duct tape

Durant ses sorties lunaires automobiles précédentes, Cernan avait déjà été dur avec la bagnole.

Il avait notamment brisé une aile et avait fait dû faire une réparation de fortune avec du duct tape, un exploit qui lui a valu l'affection de tous les garagistes et carrossiers, en bas, sur Terre.

Le dernier jour, Cernan a aussi mis le pied au fond et a arraché au Moonbuggy sa vitesse maximale, établissant le record de vitesse lunaire : «environ 18 km/h», selon la NASA. 

Les photos et vidéos prises lors de cette mission montrent souvent le Moonbuggy rebondissant sur les bosses de la vallée lunaire de Taurus-Littrow, ses roues projetant de la poussière lunaire vers l'arrière. 

Le Moonbuggy de Cernan est resté sur la lune, stationné là-bas pour l'éternité.

Si jamais vous le voyez apparaître sur Kijiji, méfiez-vous : même si c'est le vrai, c'est un char battu. 

À noter que l'ensemble du programme Lunar Roving Vehicle comprenant le développement et la fabrication de quatre Moonbuggies a coûté 38 millions de dollars à la NASA à l'époque, ce qui revient à environ 270 millions de dollars de 2017. 

Frais de transport et de préparation non inclus.

Voici une autre vidéo de la NASA, où on voit le Moonbuggy d'Apollo 16 rouler moins vite que celui piloté par Cernan. Mais cette vidéo est stabilisée et en haute définition.