L'Italien Valentino Rossi, nonuple champion du monde de vitesse moto, a prolongé son contrat avec Movistar Yamaha MotoGP pour deux saisons supplémentaires, en 2019 et 2020, a annoncé jeudi le constructeur japonais.

«Quand j'ai signé mon précédent contrat avec Yamaha, en mars 2016, je me demandais si ce serait le dernier en MotoGP, a rappelé Rossi, qui a 39 ans. Je m'étais donné ces deux ans pour décider. Je suis arrivé à la conclusion que je veux continuer à courir, car être un pilote de MotoGP (...) est ce qui me permet de me sentir bien.»

Interrogé en conférence de presse avant le Grand Prix du Qatar, première manche du Championnat du monde 2018, ce week-end sur le risque de ternir son image en continuant à courir trop longtemps, Rossi a reconnu que cela était «possible».

Valentino Rossi, surnommé «Le Docteur» écoute la question d'un journaliste lors de la conférence de presse des pilotes précédant le Grand Prix du Qatar. Photo : AFP

«Je décide de courir jusqu'au bout»

«Si j'avais voulu faire ça, je me serais arrêté il y a six ou sept ans», a-t-il poursuivi. «J'ai vu beaucoup de grands pilotes arrêter au sommet de leur carrière, mais je ne pense pas que tout le monde en ait été heureux. Michael Schumacher est revenu (en Formule 1), donc je décide de continuer à courir jusqu'au bout.»

Cette annonce intervient alors que le vétéran, né le 16 février 1979, s'apprête à entamer sa 23e saison en Mondial, la 13e avec Yamaha (de 2004 à 2010 et depuis 2013).

Seul pilote à avoir remporté les titres en 125cc, 250cc, 500cc et MotoGP, Rossi compte sept couronnes mondiales dans la catégorie reine, dont quatre obtenues avec Yamaha (en 2004, 2005, 2008 et 2009, son dernier titre en date).

Cinquante-six de ses 115 victoires en Grand Prix toutes catégories confondues l'ont été avec la marque japonaise.

Le «Docteur», certainement le pilote de MotoGP le plus populaire, a pris la cinquième place au Championnat en 2017, avec six podiums, dont une victoire.

Son coéquipier espagnol Maverick Vinales, 23 ans, a lui aussi prolongé en janvier son contrat pour les saisons 2019 et 2020.

La prolongation de Rossi «signifie que la compétition sera très relevée», a commenté Vinales. «C'est génial, ça t'oblige à pousser encore un peu plus fort.»

Courir contre l'Italien est «un rêve» a ajouté le Français Johann Zarco (Yamaha Tech3), qui voit avec la prolongation du contrat de Rossi se réduire ses chances d'obtenir une moto d'usine l'an prochain.