Le groupe automobile japonais Honda va joindre ses forces à General Motors et Cruise pour développer et fabriquer des véhicules autonomes à grande échelle, a-t-il annoncé mercredi dans un communiqué.

Honda va investir 2 milliards de dollars sur 12 ans dans ce qui devient un projet commun et en plus prendre une participation dans Cruise à hauteur de 750 millions de dollars.

Alliance batteries-hydrogène-autonomie

«C'est l'étape suivante logique dans la relation entre General Motors et Honda, vu notre collaboration dans les véhicules électriques et notre intégration étroite avec Cruise», a affirmé la PDG de GM, Mary Barra. GM et Honda collaborent déjà au développement de batteries et des piles à combustibles pour voitures à hydrogène.

« Ensemble, nous pouvons donner à Cruise le meilleur design du monde, l'expertise en ingéniérie et en fabrication ainsi que la dimension mondiale pour en faire le leader dans la technologie des véhicules autonomes, pendant qu'ils poursuivent le déploiement de voitures sans conducteur à grande échelle », a-t-elle ajouté. 

« Honda a choisi de travailler avec Cruise et General Motors à cause de leurs leadership dans la technologie des véhicules autonomes et électriques et notre vison commune d'un monde avec zéro-émission et zéro-collision », a expliqué Seiji Kuraishi, responsable de Honda.

GM avait acheté Cruise Automation --alors une petite start-up de San Francisco-- pour 581 millions au comptant en mars 2016; mais des bonus et versements à divers employés-clefs ont porté la facture totale de GM à environ un milliard. En mai dernier, la banque japonaise SoftBank a investi 2,25 milliards dans Cruise. L'investissement de Honda, aujourd'hui donne à Cruise une valeur théorique de 14,6 milliards de dollars, en plus de rapprocher Cruise d'un lancement en Bourse, croient les observateurs.

Waymo s'est-il fait éconduire ?

L'entente de Honda avec GM et Cruise est «exclusive». a dit le chef de l'exploitation de Honda Seïji Kuraïshi lors d'un appel-conférence avec la presse financière. Cela permet remet en question les pourparlers qu'avaient entrerpis Honda et Waymo --ex-Google Car-- à la fin de 2016. 

M. Kuraïshi n'a pas voulu dire ce qu'il est advenu de ces négociations.

La Presse n'a pas obtenu plus d'information en demandant à Honda USA si les négociations avec Waymo avaient donné un résultat : «Aujourd'hui, nous parlons de cette entente exclusive avec Honda, GM et Cruise, alors nous ne discuterons d'aucune autre compagnie», a indiqué par courriel Jeffrey Smith, le directeur des communications de Honda USA.

La nouvelle alliance entre Honda et GM pourrait accélérer le programme de voitures autonomes des deux constructeurs, puisque Honda apporte non seulement de l'argent mais aussi sa propre expertise en la matière. 

Honda et GM vont construire un véhicule multifonction dont les détails ne sont pas encore décidés, même si Cruise a dévoilé une photo permettant de deviner les formes d'un engin ressemblant vaguement à une sorte de minibus. Mais il est déjà exclu que ce futur véhicule ait ni volant ni pédales, comme la récente Chevrolet Bolt rendue autonome par Cruise.

Avec Agence France-Presse

Pour voir la Chevrolet Bolt sans volant ni pédales de Cruise, cliquez ici.